Sempre più piccoli: corrente dai virus
Una sensazionale scoperta dei ricercatori di Berkeley apre la porta ai primi generatori biologici
Biotecnologie sempre più "a manetta". Abbiamo già parlato delle pile a batteri, che sono allo studio in diversi centri di ricerca e che promettono "crescite" di energia a costo pressoché zero (sempre che i microorganismi addomesticati gradiscano il pasto loro propinato). Ma la notizia di oggi è che siamo scesi ancor più nella scala dimensionale della vita, coinvolgendo nella nostra atavica fame di energia addirittura i virus.
Ricercatori dell'ateneo di Berkeley, università californiana nei pressi di San Francisco, già famosa per le rivolte studentesche degli anni '60, hanno infatti individuato una famiglia di virus innoqui per l'uomo (si nutrono infatti di batteri) che hanno la caratteristica di produrre elettroni quando le proteine che li avvolgono vengono compresse; di fatto si tratterebbe di una sorta di piezoelettricità, la stessa caratteristica dei cristalli di quarzo utilizzati negli orologi, negli accendini per produrre scintille e negli iniettori Diesel di ultima generazione per regolare il timing.
I microorganismi, chiamati M 13, hanno poi un'altra dote innata, quella di disporsi spontaneamente in film orizzontali, praticamente pronti per l'utilizzo mediante una piastra di compressione, caratteristica che può essere "incoraggiata" mediante avanzate tecniche di ingegneria genetica.
Pur ancora nelle fasi iniziali, il progetto vanta già notevoli risultati, il più eclatante dei quali è stato l'accensione di un display alfanumerico a cristalli liquidi messo in circuito con una piastrina di virus, che è stata semplicemente premuta con un dito.
Ovvio dunque il grandissimo interesse per la scoperta, che si presterebbe a innumerevoli applicazioni a bassa energia ma anche, data la straordinaria capacità proliferativa dei virus, ad applicazioni di potenza ottenute per collegamento diretto di enormi quantità di film opportunamente assemblati.
Roberto Lucchetti
Martedì 15 Maggio 2012
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